Până în 1948, majoritatea pământurilor rare din lume proveneau din depozitele de nisip din India și Brazilia. Până în anii 1950, Africa de Sud a exploatat majoritatea pământurilor rare din lume. Acest lucru s-a întâmplat după ce acolo au fost descoperite mari filoane de un mineral purtător de pământuri rare. Prin anii 1960 până în anii 1980, o mină din California a fost principalul producător. În prezent, din zăcămintele din India și Africa de Sud se mai produc concentrați de pământuri rare, dar aceștia sunt foarte mici în comparație cu cantitatea produsă în China. China a produs peste 95% din oferta mondială de pământuri rare. Cea mai mare parte a fost realizată în Mongolia interioară, chiar dacă aceasta avea doar 37% din rezervele dovedite. Deși de atunci s-a spus că aceste cifre au scăzut la 90% și 23% până în 2012. Toate pământurile rare grele din lume (cum ar fi disprosiu) provin din surse chinezești de pământuri rare, cum ar fi zăcământul polimetalic Bayan Obo. În 2010, United States Geological Survey (USGS) a publicat un studiu care a constatat că Statele Unite dețineau 13 milioane de tone metrice de elemente de pământuri rare.
Noua cerere pentru aceste elemente este mai mare decât oferta de elemente. În curând, lumea s-ar putea confrunta cu o penurie de pământuri rare. În câțiva ani, începând cu 2009, se așteaptă ca cererea mondială de elemente de pământuri rare să fie mai mare decât oferta cu 40.000 de tone în fiecare an, dacă nu vor fi dezvoltate noi surse.
China
Aceste preocupări au luat amploare din cauza acțiunilor Chinei. China a declarat că va reglementa exporturile și va depune eforturi pentru a opri contrabanda. La 1 septembrie 2009, China a declarat că își va reduce exporturile la 35.000 de tone pe an în perioada 2010-2015. China a declarat că această măsură a fost luată pentru a conserva resursele rare și pentru a proteja mediul înconjurător. La 19 octombrie 2010, China Daily a raportat că China va "reduce în continuare cotele pentru exporturile de pământuri rare cu cel mult 30% anul viitor pentru a proteja metalele prețioase de supraexploatare". La sfârșitul anului 2010, China a declarat că prima rundă de exporturi de pământuri rare din 2011 va fi de 14.446 de tone. Aceasta a reprezentat o scădere de 35% față de prima rundă de exporturi din 2010. În septembrie 2011, China a anunțat că oprește producția la trei dintre cele opt mine de pământuri rare ale sale. Aceste mine produceau aproape 40% din producția totală de pământuri rare a Chinei. În august 2012, China a declarat că va avea loc o altă reducere de 20% a producției.
În afara Chinei
Din cauza cererii crescute și a restricțiilor privind exporturile de metale din China, unele țări stochează resurse de pământuri rare. Se caută noi surse în Australia, Brazilia, Canada, Africa de Sud, Tanzania, Groenlanda și Statele Unite. Minele din aceste țări au fost închise atunci când China a subcotat prețurile mondiale în anii 1990. Va fi nevoie de câțiva ani pentru a reporni producția.
Uniunea Europeană a solicitat Groenlandei, protectoratul Danemarcei, să restricționeze dezvoltarea de către China a proiectelor de pământuri rare în această zonă, deoarece China reprezintă 95% din oferta mondială actuală. De la începutul anului 2013, guvernul Groenlandei a declarat că nu intenționează să impună astfel de restricții.
Reprocesarea nucleară este o altă sursă posibilă de pământuri rare sau de orice alte elemente. Fisiunea nucleară a uraniului sau a plutoniului creează numeroase elemente, precum și toți izotopii acestora. Cu toate acestea, este puțin probabil ca crearea lor să se poată face în condiții de siguranță și din punct de vedere economic, din cauza radioactivității multora dintre acești izotopi.
Reciclare
O altă sursă de pământuri rare este reprezentată de deșeurile electronice și de alte deșeuri care au o cantitate mare de componente de pământuri rare. Noile progrese în tehnologia de reciclare au facilitat obținerea pământurilor rare din aceste materiale. În prezent, în Japonia funcționează instalații de reciclare, unde există aproximativ 300.000 de tone de pământuri rare în deșeuri electronice nefolosite. În Franța, grupul Rhodia înființează două fabrici în La Rochelle și Saint-Fons. Aceste fabrici vor produce 200 de tone pe an de pământuri rare din lămpi fluorescente, magneți și baterii uzate.
Considerații geopolitice
China a declarat că epuizarea resurselor și preocupările legate de mediu sunt motivele pentru un control sporit la nivel național al producției sale de minerale de pământuri rare. De asemenea, au fost sugerate și motive care nu țin de mediu pentru a explica politica Chinei privind pământurile rare. Potrivit The Economist, "Reducerea exporturilor de metale de pământuri rare... are ca scop deplasarea producătorilor chinezi în lanțul de aprovizionare, astfel încât aceștia să poată vinde în lume produse finite valoroase, mai degrabă decât materii prime de calitate inferioară".
În raportul său din 2010 privind strategia privind materialele critice, Departamentul de Energie al Statelor Unite a identificat disprosiul ca fiind elementul cel mai critic în ceea ce privește dependența de importuri.
Un raport din 2011 publicat de U.S. Geological Survey și de Departamentul de Interne al SUA, "China's Rare-Earth Industry", se referă la tendințele industriei din China. Acesta analizează politicile naționale care ar putea ghida viitorul producției țării. Raportul afirmă că avansul Chinei în producția de minerale de pământuri rare a crescut în ultimele două decenii. În 1990, China producea doar 27% din aceste minerale. În 2009, producția mondială a fost de 132.000 de tone metrice. China a produs 129.000 din aceste tone. Potrivit raportului, modelele recente sugerează că China va încetini exportul de astfel de materiale în lume: "Din cauza creșterii cererii interne, guvernul a redus treptat cota de export în ultimii ani". În 2006, China a permis exportul a 47 de producători și comercianți interni de pământuri rare și a 12 producători sino-straini de pământuri rare. Până în 2011, existau doar 22 de producători și comercianți interni de pământuri rare și 9 producători de pământuri rare sino-straine. Politicile viitoare ale guvernului vor menține, probabil, controale stricte: "Conform proiectului de plan de dezvoltare a pământurilor rare din China, producția anuală de pământuri rare ar putea fi limitată la 130.000-140.000 [tone metrice] în perioada 2009-2015. Cota de export pentru produsele din pământuri rare ar putea fi de aproximativ 35.000 [tone metrice], iar guvernul ar putea permite ca 20 de producători și comercianți interni de pământuri rare să exporte pământuri rare."
United States Geological Survey caută în sudul Afganistanului zăcăminte de pământuri rare sub protecția forțelor militare americane. Începând din 2009, USGS a efectuat cercetări de la distanță, precum și cercetări pe teren pentru a verifica afirmațiile sovietice potrivit cărora există roci vulcanice care conțin metale de pământuri rare în provincia Helmand, în apropiere de satul Khanneshin. USGS a descoperit o zonă de roci în centrul unui vulcan stins cu elemente ușoare de pământuri rare, inclusiv ceriu și neodim. Acesta a cartografiat 1,3 milioane de tone metrice de roci utile. Aceasta reprezintă aproximativ 10 ani de aprovizionare la nivelul actual al cererii. Pentagonul a estimat valoarea acesteia la aproximativ 7,4 miliarde de dolari.
Prețul pământurilor rare
Elementele de pământuri rare nu sunt tranzacționate la bursă în același mod în care sunt tranzacționate metalele prețioase (de exemplu, aurul și argintul) sau neferoase (cum ar fi nichelul, staniul, cuprul și aluminiul). În schimb, acestea sunt vândute pe piața privată. Acest lucru face ca prețurile lor să fie greu de monitorizat și urmărit. Cu toate acestea, prețurile sunt publicate periodic pe site-uri web precum mineralprices.com. Cele 17 elemente nu sunt de obicei vândute în forma lor pură. Ele sunt de obicei distribuite în amestecuri de puritate variabilă, de exemplu "Neodim metalic ≥ 99,5 %". din acest motiv, prețurile pot varia în funcție de cantitatea și calitatea cerute de utilizatorul final.
