Tatăl lui Casals era organist la biserica locală. Acesta i-a dat lui Casals primele lecții de muzică, învățându-l pian, vioară și orgă. Când Casals avea 11 ani, a auzit un grup de muzicieni ambulanți cântând muzică . Unul dintre instrumente era violoncelul. El nu mai auzise niciodată unul și a decis că acesta este instrumentul la care vrea să cânte. Mama sa l-a dus la Barcelona, unde a mers la o școală de muzică: Escola Municipal de Música. Acolo a studiat violoncelul, teoria muzicii și pianul.
Într-o zi, pe când avea 13 ani, se uita la niște muzică veche într-un magazin de muzică la mâna a doua. A găsit niște muzică foarte veche pentru violoncel solo. Erau Suitele pentru violoncel de Bach. Oamenii din acele vremuri credeau că sunt doar o colecție de studii pentru a-i ajuta pe violonceliști cu tehnica lor, dar Casals, deși era doar un băiat, și-a dat seama că era o muzică minunată. Și-a petrecut următorii 12 ani exersându-le până când s-a simțit pregătit să le interpreteze. Descoperirea de către Casals a acestor minunate suite pentru violoncel a fost cea mai importantă descoperire a lui Bach după 1829, când Mendelssohn a găsit și interpretat Patimile după Sfântul Matei, de care lumea uitase.
Casals a arătat un talent enorm pentru violoncel. La 23 februarie 1891, când avea 14 ani, a susținut un recital solo la Barcelona. Doi ani mai târziu, a absolvit Școala cu onoruri.
În 1893, compozitorul spaniol Isaac Albéniz l-a auzit cântând în trio într-o cafenea. Acesta i-a dat o scrisoare care i-a permis să fie prezentat reginei. Aceasta i-a dat bani pentru ca el să poată studia la Conservatorul din Madrid. Apoi i-a permis să meargă la Bruxelles pentru a studia la Conservatorul care era pe atunci cel mai bun din Europa pentru instrumente cu coarde. Profesorul de violoncel a menționat o listă lungă de piese pentru violoncel și l-a întrebat pe care le cântă. Când Casals i-a spus că le poate cânta pe toate, profesorul a făcut mișto de el. Când Casals a început să cânte, toată lumea a fost uimită de talentul său. Profesorul a vrut ca el să fie unul dintre elevii săi, dar Casals s-a simțit jignit, așa că a plecat la Paris a doua zi. Regina Spaniei s-a supărat pe Casals când a auzit ce s-a întâmplat și nu i-a mai trimis bani.
La Paris avea foarte puțini bani. Și-a câștigat existența cântând ca violoncelist secund în orchestra teatrului Folies Marigny. Mama sa a încercat să câștige niște bani prin cusut. În 1896, s-a întors în Catalonia, unde a predat la o școală de muzică și a fost violoncelist principal în orchestra teatrului de operă din Barcelona, Liceu. În 1897 a apărut ca solist al Orchestrei Simfonice din Madrid și a primit Ordinul Carol al III-lea din partea reginei.
Faima internațională
În 1899, Casals a interpretat Concertul pentru violoncel de Saint-Saëns la Crystal Palace din Londra, iar mai târziu pentru regina Victoria la casa de vară a acesteia din Cowes, Isle of Wight. El devenea foarte faimos. La Paris, i-a impresionat pe toți, în special pe dirijorul Charles Lamoureux, care înființase o orchestră celebră. Casals a mers în Olanda, în Statele Unite, unde a susținut 80 de concerte, și în America de Sud. A cântat adesea cu pianistul Harold Bauer.
Pe 15 ianuarie 1904 Casals a fost invitat să cânte la Casa Albă pentru președintele Theodore Roosevelt. A cântat la CarnegieHall din New York, interpretând Don Quijote de Richard Strauss, sub conducerea compozitorului. Între 1906 și 1912 a avut o relație cu violoncelista portugheză Guilhermina Suggia, deși nu s-au căsătorit niciodată. În 1914 Casals s-a căsătorit cu cântăreața americană Susan Metcalfe. S-au despărțit în 1928, dar nu au divorțat până în 1957.
Casals a format un trio cu pianistul Alfred Cortot și violonistul Jacques Thibaud. Aceștia au susținut numeroase concerte și au realizat unele dintre primele înregistrări de muzică pentru trio cu pian. Au cântat împreună timp de 30 de ani.
În 1905 a făcut un turneu în Rusia. Era o perioadă nefericită, deoarece avea loc Revoluția Rusă. În timpul concertului pe care l-a susținut la Moscova, în afara sălii se auzeau focuri de armă.
În timpul Primului Război Mondial, Casals a locuit la New York. În 1919 s-a întors la Barcelona. A vrut să îmbunătățească muzica din țara sa. Existau foarte puțini oameni care puteau cânta bine, așa că și-a fondat propria orchestră: Orquesta Pau Casals. Acest festival anual de muzică a continuat până la începutul Războiului Civil Spaniol, în 1936.
Casals a susținut guvernul republican spaniol. Când acesta a fost înfrânt, a declarat că nu se va întoarce până când Spania nu va redeveni o țară democratică. Apoi și-a părăsit țara și a plecat în exil. A plecat să locuiască în satul francez Prades, aflat în apropierea graniței cu Spania. Și-a continuat cariera de violoncelist. După cel de-al Doilea Război Mondial, în iunie 1946, a mers în Anglia și a interpretat concertele pentru violoncel de Schumann și Elgar la Royal Albert Hall, sub conducerea lui Sir Adrian Boult. În afara sălii, poliția a fost nevoită să-l ajute să ajungă la mașina sa, deoarece foarte mulți oameni se înghesuiau în jurul său.
Casals a cântat în multe țări, dar a refuzat să cânte în orice țară care era prietenă cu guvernul lui Franco din Spania. În 1945, a făcut o emisiune la BBC și a vorbit poporului său din Catalonia . A încheiat interpretând un cântec popular catalan numit El Cant dels Ocells (Cântecul păsărilor). L-a cântat la sfârșitul tuturor concertelor sale. Când Marea Britanie a recunoscut guvernul lui Franco, Casals a decis că nu mai poate cânta în Anglia. A făcut o singură mare excepție de la decizia de a nu vizita țările favorabile Francofoniei: în 1961, a participat la un concert de muzică de cameră la Casa Albă, la 13 noiembrie, unde a cântat pentru președintele John F. Kennedy, pe care îl admira.
Ultimii ani
Festivaluri Prades
În 1950 și-a continuat cariera de dirijor și violoncelist la Festivalul de la Prades din Conflent. A fost de acord să cânte cu condiția ca banii care se făceau la festival să fie donați unui spital de refugiați din apropiere. Franco a spus că spaniolilor le-a fost interzis să meargă la festival, dar mulți au reușit să treacă granița pe jos. Mulți muzicieni de renume mondial au cântat la Prades: Josef Szigeti, Isaac Stern, Rudolf Serkin și Eugene Istomin și alții.
A continuat să conducă festivalurile din Pradeș până în 1966.
Puerto Rico
La vârsta de 80 de ani, Casals s-a căsătorit cu una dintre tinerele sale studente, o fată pe nume Marta. Se cunoscuseră în Prades. Marta era din Puerto Rico, de unde venise mama lui Casals. Au plecat să locuiască în Puerto Rico într-o casă numită "El Pesebre". În 1957, în orașul San Juan a fost inițiat un festival muzical. A continuat să viziteze festivalul din Prades în fiecare an până în 1966. De asemenea, a ținut cursuri de măiestrie în școli și universități americane, precum și în alte țări. Unele dintre acestea au fost televizate.
