În 1941, Heinrich Himmler, un înalt oficial nazist, a mers să vadă un grup de Einsatzgruppen executând o împușcătură în masă. Ofițerul comandant al grupului i-a spus că împușcarea unui număr atât de mare de oameni îi afecta psihologic pe soldații care efectuau împușcăturile. Himmler a decis că naziștii trebuie să găsească o altă modalitate de a ucide oameni. După război, jurnalul comandantului de la Auschwitz, Rudolf Höss, a arătat că mulți Einsatzkommandos - ucigașii - fie au înnebunit, fie s-au sinucis. El a scris că au făcut acest lucru pentru că, din punct de vedere psihologic, erau "incapabili să mai suporte vadul prin sânge".
Naziștii învățaseră din programul T-4 că puteau ucide oameni folosind monoxid de carbon. Cu toate acestea, s-au gândit că trimiterea monoxidului de carbon în lagărele de exterminare ar fi prea costisitoare.
În august 1941, adjunctul lui Höss, Karl Fritzsch, a testat o idee. La Auschwitz, hainele infectate cu păduchi au fost tratate cu cristale de acid prusic (cianură de hidrogen). Numele de marcă al cristalelor era Zyklon-B. Acestea au fost fabricate la comandă de către compania chimică IG Farben. Odată ce containerul lor era deschis, cristalele Zyklon-B din aer eliberau un gaz de cianură mortal. Fritzch credea că acest gaz putea fi folosit pentru a ucide prizonieri. Pentru a încerca efectele, a închis câțiva prizonieri de război sovietici în subsolul unui buncăr și i-a gazat. Aceștia au murit.
Gazarea cu Zyklon-B a devenit metoda de exterminare a oamenilor la Auschwitz. Acesta va fi folosit și la Majdanek și în alte lagăre. Pe lângă gazare, gardienii lagărului au continuat să ucidă prizonieri prin împușcături în masă, înfometare, tortură și abuzuri.
Gazare
În timpul războiului, oficialul nazist Kurt Gerstein i-a povestit unui diplomat suedez despre viața într-un lagăr al morții. La 19 august 1942, Gerstein a ajuns în lagărul de exterminare de la Bełżec, care avea o cameră de gazare cu monoxid de carbon. În acel moment, 45 de vagoane de tren, pline cu 6.700 de evrei, erau descărcate. Mulți dintre evrei muriseră în timpul călătoriei. Restul au fost conduși goi spre camerele de gazare. Acolo, Gerstein a spus:
{Gărzile naziste făceau mari eforturi pentru a pune motorul în funcțiune. Dar nu merge. ... Cronometrul meu a arătat totul, 50 de minute, 70 de minute, iar [[motorul]] diesel nu a pornit. Oamenii așteaptă în interiorul camerelor de gazare. În zadar. Pot fi auziți plângând, "ca în sinagogă", spune profesorul Pfannenstiel, cu ochii lipiți de o fereastră din ușa de lemn. Furios, căpitanul Wirth îl [[[biciuiește]]te pe ucraineanul [prizonier care este forțat să ajute] de douăsprezece, treisprezece ori, în față. După 2 ore și 49 de minute - cronometrul a înregistrat totul - a pornit motorina. Până în acel moment, oamenii închiși în acele patru camere aglomerate erau încă în viață, de patru ori 750 de persoane, în patru ori 45 de metri cubi. S-au mai scurs încă 25 de minute. Mulți erau deja morți, asta se putea vedea prin fereastra mică, pentru că o lampă electrică din interior a luminat camera pentru câteva momente. După 28 de minute, doar câțiva mai erau în viață. În cele din urmă, după 32 de minute, toți erau morți ... Dentiștii [apoi] au ciocănit dinți de aur, punți și coroane. În mijlocul lor se afla căpitanul Wirth. Era în elementul său și, arătându-mi o cutie mare de conserve plină de dinți, a spus: "Vedeți, cu ochii dumneavoastră, greutatea acestui aur! Este doar de ieri și de alaltăieri. Nu vă puteți imagina ce găsim în fiecare zi - dolari, diamante, aur. O să vedeți cu ochii voștri!" - Kurt Gerstein }}}
Pentru ca oamenii să nu intre în panică și să nu riposteze, naziștii le spuneau prizonierilor că vor face duș și vor fi curățați de păduchi. Prizonierii Sonderkommando erau obligați să ajute în camerele de gazare și în jurul acestora. Aceștia îi încurajau pe evrei să se dezbrace, fără să le dea vreun indiciu despre ceea ce urma să se întâmple. (Dacă Sonderkommando îi avertiza pe prizonieri, erau și ei uciși.) Camerele de gazare erau proiectate să arate ca niște săli de duș (cu duze de apă false și pereți de faianță). Sonderkommando vorbea cu victimele despre viața din lagăr pentru ca oamenii să nu devină suspicioși. De asemenea, îi ajutau pe cei în vârstă și pe cei foarte tineri să se dezbrace. De asemenea, Sonderkommando i-a consolat pe copiii mai mari care puteau plânge "din cauza ciudățeniei de a fi dezbrăcați în acest mod".
Odată ce camera de gazare era plină de oameni și ușa era sigilată, gărzile naziste aruncau Zyklon B prin găuri speciale din acoperiș.
Ca parte a pregătirii lor, unii lideri de rang înalt ai Partidului Nazist și ofițeri SS au fost trimiși la Auschwitz-Birkenau pentru a asista la gazare. Höss a raportat că "toți au fost profund impresionați de ceea ce au văzut... [dar unii] ... care anterior vorbiseră cel mai tare, despre [necesitatea] acestei exterminări, au tăcut odată ce au văzut cu adevărat "soluția finală a problemei evreiești"".
Distrugerea cadavrelor
După gazare, Sonderkommando a scos cadavrele din camerele de gazare, apoi a scos dinții de aur din cadavre. La început, victimele au fost îngropate în gropi comune. Mai târziu, corpurile victimelor au fost incinerate. Cenușa a fost fie îngropată, fie împrăștiată, fie aruncată într-un râu din apropiere.
În memoriile sale, comandantul Höss de la Auschwitz a scris că Sonderkommando trebuia să:
- Ardeți cadavrele în gropi de foc
- Păstrați focul aprins
- Scurgerea grăsimii corporale în plus de pe cadavre, și
- Întoarceți "muntele de cadavre în flăcări... pentru ca curentul de aer [aerul] să alimenteze flăcările"
Hess a scris că a fost impresionat de cât de mult au muncit cei din Sonderkommando, chiar dacă știau că și ei vor fi uciși în cele din urmă.
În cele din urmă, naziștii au ucis atât de mulți oameni la Auschwitz-Birkenau încât au avut trei clădiri cu crematorii proiectate de specialiștii de la Topf und Söhne. La Auschwitz, prizonierii lucrau în fiecare oră a zilei pentru a distruge cadavrele. Cu toate acestea, oamenii erau gazați atât de repede încât nu toate cadavrele puteau fi distruse în crematorii. Unele cadavre au fost, de asemenea, arse într-un focar în aer liber.
La Sobibór, Treblinka, Bełżec și Chełmno, cadavrele au fost arse pe ruguri.
