Carolus Linnaeus a fost cel care a ales numele Homo. În prezent, există o singură specie în acest gen: Homo sapiens. Au mai existat și alte specii, dar acestea au dispărut.
Figura arată unde au locuit unii dintre ei și în ce perioadă. Este posibil ca unele dintre celelalte specii să fi fost strămoșii lui H. sapiens. Multe dintre ele au fost probabil "verișoarele" noastre, s-au dezvoltat departe de linia noastră ancestrală.
Antropologii încă investighează linia exactă de descendență. Nu s-a ajuns încă la un consens cu privire la care ar trebui să fie considerate specii separate și care ar trebui să fie considerate subspecii. În unele cazuri, acest lucru se datorează faptului că există foarte puține fosile, iar în alte cazuri se datorează diferențelor ușoare folosite pentru clasificarea speciilor din genul Homo.
Evoluția genului Homo a avut loc în cea mai mare parte în Pleistocen. Întregul gen se caracterizează prin utilizarea uneltelor de piatră, inițial rudimentare, care au devenit din ce în ce mai sofisticate. Atât de mult încât, în arheologie și antropologie, Pleistocenul este denumit de obicei Paleolitic sau Epoca de piatră.
Homo habilis
Homo habilils a fost probabil prima specie de Homo. Aceasta s-a dezvoltat din Australopithecus, în urmă cu aproximativ 2,5 milioane de ani. A trăit până în urmă cu aproximativ 1,4 milioane de ani. Avea molari mai mici (dinții din spate) și creiere mai mari decât australopitecii.
Spre Homo erectus
Există două specii propuse care au trăit în urmă cu 1,9 până la 1,6 milioane de ani. Relația dintre ele nu a fost clarificată. Una dintre ele se numește Homo rudolfensis. Ea este cunoscută dintr-un singur craniu incomplet din Kenya. Oamenii de știință au sugerat că acesta a fost doar un alt Homo Habilis, dar acest lucru nu a fost confirmat. Celălalt este numit în prezent Homo georgicus. Acesta provine din Georgia și ar putea fi o formă intermediară între H. habilis și H. erectus sau o subspecie de H. erectus.
Homo ergaster și Homo erectus
Homo erectus a fost descoperit pentru prima dată pe insula Java din Indonezia, în 1891. Descoperitorul, Eugene Dubois, l-a numit inițial Pithecanthropus erectus pe baza morfologiei sale, pe care o considera intermediară între cea a oamenilor și cea a maimuțelor. Homo erectus a trăit în urmă cu aproximativ 1,8 milioane până la 70.000 de ani. Exemplarele mai timpurii (de la 1,8 la 1,2 milioane de ani în urmă) sunt uneori considerate ca fiind o specie diferită sau o subspecie. numită Homo ergaster sau Homo erectus ergaster.
În Pleistocenul timpuriu, 1,5-1 miha, în Africa, Asia și Europa, probabil, unele populații de Homo habilis au dezvoltat creiere mai mari și au fabricat unelte de piatră mai elaborate; aceste diferențe și altele sunt suficiente pentru ca antropologii să le clasifice ca o nouă specie, H. erectus. În plus, H. erectus a fost primul strămoș al omului care a mers cu adevărat în poziție verticală. Acest lucru a fost posibil datorită evoluției genunchilor care se blochează și a unei locații diferite a foramen magnum (gaura din craniu prin care intră coloana vertebrală). Este posibil ca aceștia să fi folosit focul pentru a-și găti carnea.
Un exemplu celebru de Homo erectus este Omul din Peking; alte exemplare au fost găsite în Asia (în special în Indonezia), Africa și Europa. Mulți paleoantropologi folosesc acum termenul Homo ergaster pentru formele non-asiatice ale acestui grup. Ei rezervă H. erectus doar pentru acele fosile găsite în regiunea asiatică care îndeplinesc anumite cerințe (în ceea ce privește scheletul și craniul) care diferă ușor de ergaster.
Omul de Neanderthal
Homo neaderthalensis (numit de obicei omul de Neanderthal) a trăit în urmă cu aproximativ 250.000 de ani și până acum 30.000 de ani. De asemenea, mai puțin obișnuit, ca Homo sapiens neanderthalensis: încă se mai discută dacă a fost o specie separată Homo neanderthalensis sau o subspecie de H. sapiens. În timp ce dezbaterea rămâne nerezolvată, dovezile rezultate din secvențierea ADN-ului mitocondrial și a ADN-ului cromozomal Y indică faptul că între H. neanderthalensis și H. sapiens a avut loc un flux genetic redus sau inexistent și, prin urmare, cele două au fost specii separate. În 1997, Dr. Mark Stoneking, pe atunci profesor asociat de antropologie la Universitatea de Stat din Pennsylvania, a declarat:
"Aceste rezultate [bazate pe ADN mitocondrial extras din osul de Neanderthal] indică faptul că Neanderthalienii nu au contribuit cu ADN mitocondrial la oamenii moderni... Neanderthalienii nu sunt strămoșii noștri".
Mai multe investigații privind o a doua sursă de ADN de Neanderthal au confirmat aceste rezultate.
Omul Denisovan
O analiză genetică a unei bucăți de os de deget găsite în Siberia a produs un rezultat surprinzător. Aceasta datează de acum aproximativ 40.000 de ani, într-o perioadă în care oamenii de Neanderthal și omul modern trăiau în zonă. Cercetătorii germani au descoperit că ADN-ul său mitocondrial nu se potrivește nici cu cel al speciei noastre, nici cu cel al neanderthalienilor. Dacă acest rezultat este corect, osul aparține unei specii necunoscute până acum. Gradul de diferență al ADN-ului sugerează că această specie s-a desprins din arborele nostru genealogic cu aproximativ un milion de ani în urmă, cu mult înainte de despărțirea dintre specia noastră și Neanderthalieni.
Homo floresiensis
Homo floresiensis, care a trăit în urmă cu aproximativ 100.000-12.000 de ani, a fost supranumit hobbit pentru dimensiunile sale mici. Dimensiunea sa poate fi rezultatul nanismului insular, tendința mamiferelor mari de a evolua în insule cu forme mai mici. H. floresiensis este intrigant atât pentru mărimea sa, cât și pentru vârsta sa. Este un exemplu concret al unei specii recente din genul Homo care prezintă trăsături derivate care nu sunt împărtășite cu oamenii moderni. Cu alte cuvinte, H. floresiensis are un strămoș comun cu oamenii moderni, dar s-a desprins de linia umană modernă și a urmat o cale evolutivă diferită. Principala descoperire a fost un schelet despre care se crede că ar fi al unei femei în vârstă de aproximativ 30 de ani. Găsit în 2003, acesta a fost datat la o vechime de aproximativ 18.000 de ani. Femeia în viață a fost estimată la un metru în înălțime, cu un volum cerebral de doar 380 cm3 . Acest lucru este mic pentru un cimpanzeu și mai puțin de o treime din media H. sapiens de 1400 cm3 .
Există o dezbatere în curs de desfășurare cu privire la faptul că H. floresiensis este într-adevăr o specie separată. Unii oameni de știință cred că H. floresiensis a fost un H. sapiens modern care suferea de nanism patologic. Oamenii moderni care trăiesc pe Flores, insula pe care a fost găsit scheletul, sunt pigmei. Acest fapt este în concordanță cu oricare dintre cele două teorii. O linie de atac la adresa lui H. floresiensis este aceea că a fost găsit cu unelte asociate doar cu H. sapiens.
În Flores au fost găsite artefacte din piatră care pot fi datate cu un milion de ani în urmă. Aceste artefacte sunt proxeneți; ceea ce înseamnă că nu au existat schelete de oameni, ci doar o specie de Homo ar fi putut să le facă. Artefactele sunt fulgii și alte unelte, 48 în total, dintre care unele prezintă semne că au fost prelucrate pentru a produce un tăiș. Acest lucru înseamnă că oamenii erau prezenți pe Flores la acea dată, dar nu ne spune despre ce specie era vorba.
Homo sapiens
Homo sapiens a trăit de acum aproximativ 300.000 de ani până în prezent. Între acum 400.000 de ani și cea de-a doua perioadă caldă din Pleistocenul mijlociu, în urmă cu aproximativ 250.000 de ani, craniul uman a crescut mai mult ca forma sa actuală. Specia noastră a dezvoltat tehnologii mai sofisticate bazate pe unelte de piatră. O posibilitate este că a avut loc o tranziție între H. erectus și H. sapiens. Dovezile Omului din Java sugerează că a existat o migrație inițială a lui H. erectus din Africa. Apoi, mult mai târziu, o dezvoltare ulterioară a lui H. sapiens din H. erectus în Africa. Apoi, o migrație ulterioară în interiorul și în afara Africii a înlocuit în cele din urmă H. erectus anterior.
Din Africa
Studiile asupra genomului uman, în special asupra ADN-ului cromozomului Y și a ADN-ului mitocondrial, susțin o origine africană relativ recentă. Dovezile din ADN susțin, de asemenea, originea africană recentă. Detaliile acestei mari saga nu sunt încă pe deplin stabilite, dar în urmă cu aproximativ 90.000 de ani, oamenii moderni s-au mutat în Eurasia și în Orientul Mijlociu. Aceasta era zona în care neanderthalienii, Homo neanderthalensis, trăiau de mult timp (cel puțin 500.000 de ani în Europa de Vest).
În urmă cu aproximativ 42.000-44.000 de ani, Homo sapiens a ajuns în Europa de Vest, inclusiv în Marea Britanie. În Europa și în vestul Asiei, Homo sapiens i-a înlocuit pe neanderthalieni în urmă cu aproximativ 35.000 de ani. Nu se cunosc detaliile despre cum s-a întâmplat acest lucru.
Aproximativ în același timp, Homo sapiens a ajuns în Australia. Sosirea lor în America a fost mult mai târzie, în urmă cu aproximativ 15.000 de ani. Toate aceste grupuri anterioare de oameni moderni erau vânători-culegători.
Cercetările au arătat că ființele umane sunt destul de asemănătoare din punct de vedere genetic. ADN-ul indivizilor este mai asemănător decât în mod obișnuit la majoritatea speciilor. Acest lucru poate fi rezultatul evoluției lor relativ recente sau al catastrofei de la Toba. Culoarea pielii este o adaptare la diferite climate. Aceste trăsături reprezintă o componentă foarte mică a genomului lui Homo sapiens și includ caracteristici exterioare, precum culoarea pielii și forma nasului, și caracteristici interne, cum ar fi capacitatea de a respira mai eficient la altitudini mari.
H. sapiens idaltu, din Etiopia, de acum aproximativ 160.000 de ani, este o subspecie propusă. Este cel mai vechi om modern cunoscut din punct de vedere anatomic.
